Међународни дан матерњег језика први пут је обележен 1999. године од стране Организације Уједињених нација за образовање, науку и културу (УНЕСКО) а званично проглашен 2008. године од стране Генералне скупштине УН. Резолуција Генералне скупштине позива све своје државе чланице да се "брину о очувању и заштити свих језика које говоре народи света". Процењује се да ће половина језика који се данас користе изумрети у наредних 50 година.
Међународни дан матерњег језика се обележава сваке године почев од 2000. као сећање на студенте који су 21. фебруара 1952. године убијени у Даки у Источном Пакистану, данас Бангладешу, јер су протестовали зато што њихов матењи језик (бенгалски) није проглашен званичним. Обележавање овог дана има за циљ промовисање језичке и културне разноврсности у свету.